1945年4月末，二戰(zhàn)臨近結(jié)束，美軍在德國哥達的一座工廠倉庫中，意外發(fā)現(xiàn)了一架外形奇特的飛行器。其造型顯得極為不尋常，呈現(xiàn)出一種近乎三角形的設計，使得美軍意識到這絕非普通的戰(zhàn)斗機。隨即，美軍又找到了該飛行器的機翼及相關研發(fā)資料，真相逐漸浮出水面——這是一架采用飛翼布局的轟炸機，已經(jīng)進行過多次試飛，研發(fā)工作接近完成。
若非德國戰(zhàn)敗，這款飛機無疑將對盟軍構(gòu)成巨大的威脅。這架飛機，正是德國在二戰(zhàn)期間的一項技術(shù)奇跡——霍頓Ho-229戰(zhàn)斗轟炸機。
美軍得知霍頓Ho-229的消息，最早要追溯到二戰(zhàn)中的一項秘密行動——阿爾索斯行動。1943年9月，德國在庫爾斯克戰(zhàn)役中慘敗，戰(zhàn)局發(fā)生了重大轉(zhuǎn)折，蘇軍開始逼近德國本土。同時，盟軍情報人員得知蘇軍正在將大量從德國繳獲的工程設備運回蘇聯(lián)，這可能大幅提升蘇聯(lián)的工業(yè)水平。為了防止德國的尖端軍事技術(shù)落入蘇聯(lián)手中，美國于1943年制定了阿爾索斯行動。
此行動主要有三個目標：一是調(diào)查德國的核武器進展，尤其是核反應堆和重水工廠；二是獲取德國在航空導彈、生物化學等領域的尖端科技；三是尋找并策反德國頂級科學家為美國效力。
阿爾索斯行動持續(xù)至1945年二戰(zhàn)結(jié)束，取得了顯著成果。美軍發(fā)現(xiàn)，德國的核武器研發(fā)遠遠落后于美國的曼哈頓計劃，甚至炸毀了德國在挪威的重水工廠及捷克的鈾礦基地，使得德國喪失了制造的可能。在抓捕德國科學家方面，美軍成功拘留了維爾納·海森堡、奧托·哈恩等重要核物理學家。1944年，美軍在德國海格洛赫的地下基地發(fā)現(xiàn)了一個石墨塊制成的圓柱形實驗反應堆，并將其拆除，運回美國。
隨著行動的深入，美軍發(fā)現(xiàn)，德國在秘密研發(fā)一些極具威脅的武器，而霍頓Ho-229戰(zhàn)斗轟炸機正是其中之一。1944年4月，美軍通過審訊一名德國航空專家獲得了情報，并在阿爾索斯小隊的迅速行動下，在德軍炸毀工廠前，找到了這架飛機。
霍頓Ho-229的設計誕生于二戰(zhàn)后期，伴隨著盟軍對德國本土的大規(guī)模轟炸。自1943年起，美軍加入了對德國的轟炸行列，英軍負責夜間轟炸，而美軍負責白天轟炸。英美的晝夜轟炸造成了德國工業(yè)、鐵路、軍工設施的巨大損失，特別是德國的工業(yè)心臟——魯爾區(qū)。
由于美軍的B-17飛行堡壘、B-29超級空中堡壘等重型轟炸機具備長航程、大載彈量和強大防護能力，同時有P-38閃電和P-51野馬等戰(zhàn)斗機護航，德軍的戰(zhàn)斗機無力阻擋。在這種情形下，德國空軍開始研發(fā)高性能的“奇跡武器”，其中包括了世界上首款投入實戰(zhàn)的噴氣式戰(zhàn)斗機——Me-262。盡管Me-262的速度和火力遠超傳統(tǒng)戰(zhàn)機，并在戰(zhàn)場上擊落了500多架盟軍轟炸機，但面對盟軍龐大的轟炸機隊伍，德國依舊難以改變戰(zhàn)局。
為應對這種困境，德國空軍元帥赫爾曼·戈林提出了開發(fā)一種輕型轟炸機的要求，旨在從德國本土起飛，打擊英國和盟軍的機場等重要目標，從而減少盟軍對德國的空襲。他給出的要求非常苛刻：“3個1000”指標——攜帶1000公斤炸藥，飛行1000公里，速度超過1000公里每小時，并且具備一定的隱身能力，避免被盟軍雷達發(fā)現(xiàn)。此外，這架飛機還需要安裝30毫米的機炮，兼具戰(zhàn)斗能力，代號Ho-229。
面對如此苛刻的要求，德國眾多軍工企業(yè)感到望而卻步，因為按照傳統(tǒng)飛機設計無法實現(xiàn)這些要求。然而，霍頓兄弟決定迎難而上，承擔了這一挑戰(zhàn)。
霍頓兄弟采用飛翼布局的設計，機翼和機身融為一體，舍棄了傳統(tǒng)的機身和尾翼。這種設計不僅能減少阻力、提高速度和航程，還能夠降低雷達反射截面，具備一定的隱身能力。然而，這種設計也有明顯缺點——飛機的縱向穩(wěn)定性極差，必須配合高效的飛行控制系統(tǒng)。為了保證飛行穩(wěn)定，霍頓兄弟為Ho-229設計了多個襟翼、擾流板和減速板等復雜的控制翼面。
由于霍頓兄弟并沒有自己的生產(chǎn)工廠，這款飛翼機的生產(chǎn)工作被外包給了哥達機車廠。然而，由于戰(zhàn)時資源緊張和溝通不暢，飛機的完工時間大幅拖延。最初計劃使用寶馬公司生產(chǎn)的噴氣發(fā)動機，但該發(fā)動機未能滿足要求，最終換成了容克公司生產(chǎn)的發(fā)動機，這也導致了設計的多次修改。
1944年3月，第一架飛翼原型機進行了試飛。到1944年12月，第二架原型機在試飛時發(fā)生墜毀，試飛員喪生，但這一試飛顯示出飛機極高的速度潛力，最高時速達977公里/小時，成為當時世界上最快的飛機。
1945年4月，當霍頓兄弟的第三架原型機V3還未完成時，美軍已發(fā)現(xiàn)了它。這架飛機擁有完整的機身、部分蒙皮和未安裝的容克004渦噴發(fā)動機，但缺少機翼。兩周后，巴頓將軍的部隊在另一個機庫中發(fā)現(xiàn)了另外四架未完成的Ho-229原型機，包括夜間戰(zhàn)斗型、武器測試型和雙座教練型等。
美國的B-2隱身轟炸機與霍頓Ho-229之間是否存在聯(lián)系，一直是爭議的焦點。B-2采用飛翼設計，并配有隱身涂層，其外形與Ho-229相似。但飛翼布局并非霍頓兄弟的首創(chuàng)，美國早在二戰(zhàn)前就委托諾斯羅普公司研發(fā)了YB-35飛翼轟炸機，雖然因飛行控制問題而未能繼續(xù)開發(fā)。
二戰(zhàn)后，諾斯羅普公司從霍頓Ho-229的設計中獲得靈感，繼續(xù)推進飛翼機的研究。1946年，YB-35成功試飛，1948年，安裝噴氣引擎的YB-49也順利試飛，盡管存在飛行穩(wěn)定性問題。直到20世紀70年代，諾斯羅普公司憑借更成熟的飛行控制系統(tǒng)，成功研發(fā)出B-2隱身轟炸機。
1993年，B-2正式服役，并表現(xiàn)出色。盡管B-2的飛翼設計與Ho-229相似，但其技術(shù)發(fā)展更多來源于諾斯羅普早期的研究，和Ho-229關系并不密切。
為驗證霍頓Ho-229的隱身能力，2008年，諾斯羅普·格魯曼公司與美國國家地理頻道合作，依據(jù)當年的圖紙制造了一架1:1的Ho-229模型，并在加州莫哈維沙漠進行風洞和雷達試驗。結(jié)果表明，在885公里每小時的飛行速度下，Ho-229模型機依然能夠被英國鏈式雷達在大約80%的距離內(nèi)發(fā)現(xiàn)，遠未達到隱身標準。
不過，若采用低空飛行策略（低于50英尺貼海飛行），Ho-229能夠有效規(guī)避雷達探測。這表明Ho-229具備一定的隱身潛力，但設計更注重空氣動力學性能，缺乏現(xiàn)代戰(zhàn)機所需的紅外隱身設計。
